sains tentang menyan dan dupa

Coba bayangkan sejenak. Kita sedang berjalan di sebuah gang sempit pada malam hari, lalu tiba-tiba hidung kita menangkap aroma pekat yang sangat khas. Bau kemenyan atau dupa yang terbakar. Apa reaksi pertama yang muncul di kepala kita? Bagi sebagian besar dari kita yang tumbuh di Nusantara, bulu kuduk mungkin sedikit meremang. Kita langsung membayangkan hal-hal mistis, dukun, kuburan, atau ritual pemanggilan makhluk halus.

Pernahkah kita bertanya-tanya, kenapa harus asap? Dari sekian banyak cara untuk melakukan sebuah ritual, kenapa leluhur kita memilih membakar getah pohon? Selama ratusan tahun, kita sering kali mewariskan ketakutan terhadap bau ini tanpa pernah benar-benar mempertanyakan logikanya. Padahal, jika kita mau sedikit saja menggeser sudut pandang mistis tersebut, ada sebuah rahasia sains yang luar biasa menakjubkan di balik kepulan asap itu. Mari kita bedah bersama-sama, bukan dengan kacamata klenik, melainkan dengan kacamata ilmu pengetahuan.

Mari kita mundur jauh ke belakang dan melihat dunia secara lebih luas. Ternyata, penggunaan asap aromatik ini sama sekali bukan monopoli budaya kita. Jika kita menyeberang ke benua Amerika, penduduk asli di sana punya tradisi smudging atau membakar daun sage putih untuk membersihkan energi buruk. Di Timur Tengah dan Afrika Utara, getah frankincense (kemenyan Arab) dibakar dalam kuil-kuil kuno. Bahkan di Eropa, tradisi gereja menggunakan thurible (pedupaan yang diayunkan) sudah berlangsung berabad-abad lamanya.

Teman-teman, bukankah ini sedikit aneh tapi juga sangat menarik? Bagaimana mungkin peradaban-peradaban kuno yang terpisahkan oleh samudra dan tidak pernah saling bertukar pesan WhatsApp, bisa memiliki kesimpulan yang persis sama? Mereka semua sepakat bahwa untuk "membersihkan" sebuah ruangan dari entitas negatif, caranya adalah dengan mengasapinya.

Secara antropologis, ini memunculkan sebuah pola. Ketika sebuah praktik dilakukan secara universal di berbagai belahan dunia, biasanya ada fungsi pertahanan hidup (survival) di baliknya. Leluhur kita bukanlah orang-orang bodoh. Mereka adalah pengamat alam yang sangat teliti. Jadi, apa sebenarnya yang sedang mereka "bersihkan"?

Di sinilah teka-tekinya mulai menjadi semakin seru. Sebelum Louis Pasteur menemukan teori kuman (germ theory) pada abad ke-19, manusia tidak tahu kalau ada makhluk mikroskopis bernama bakteri dan virus. Jika ada wabah penyakit di sebuah desa yang membunuh banyak orang, leluhur kita menyebutnya sebagai kutukan, roh jahat, atau udara yang membusuk (miasma).

Lalu mereka membakar kemenyan, dupa, atau mur. Mereka melihat bahwa di rumah-rumah yang rutin diasapi, tingkat penyakitnya entah bagaimana menurun. Orang-orang di dalamnya merasa lebih tenang dan lebih sehat. Akhirnya, mereka menyimpulkan bahwa asap tersebut berhasil mengusir "roh jahat" yang membawa penyakit.

Pernahkah kita berpikir, mungkinkah "roh jahat" tak kasat mata yang ditakuti leluhur kita itu sebenarnya adalah patogen di udara? Dan mungkinkah sensasi damai atau "sakral" yang kita rasakan saat mencium dupa bukanlah karena kehadiran dewa-dewi, melainkan karena ada reaksi kimia yang sedang meretas sistem saraf kita? Apa yang sebenarnya disembunyikan oleh asap tersebut?

Bersiaplah, karena sains punya jawaban keras (hard science) yang akan mengubah cara kita memandang ritual kuno ini selamanya.

Pertama, mari kita bicara tentang mikrobiologi. Kemenyan dan dupa biasanya terbuat dari resin atau getah pohon keras (seperti keluarga pohon Boswellia atau Styrax). Secara biologi, saat sebuah pohon terluka, mereka mengeluarkan getah ini sebagai mekanisme pertahanan diri untuk membunuh jamur, bakteri, dan serangga parasit. Getah ini pada dasarnya adalah senjata kimia antimikroba racikan alam.

Pada tahun 2007, jurnal bergengsi Journal of Ethnopharmacology menerbitkan sebuah penelitian ilmiah yang mengejutkan. Para ilmuwan menguji praktik "pengasapan medis" dengan membakar campuran kayu dan herbal di sebuah ruangan tertutup. Hasilnya? Asap tersebut berhasil membunuh 94 persen bakteri patogen di udara, dan ruangan tersebut tetap steril selama 24 jam penuh. Ya, teman-teman. "Pembersihan ruangan" yang dimaksud leluhur kita bukanlah sekadar metafora mistis. Mereka secara harfiah sedang melakukan disinfeksi ruangan dengan aerosol alami.

Kedua, mari kita bahas psikologinya. Kenapa bau menyan sering dipakai untuk orang bermeditasi atau berdoa? Sebuah studi gabungan dari Johns Hopkins University dan Hebrew University menemukan bahwa getah kemenyan mengandung senyawa bernama incensole acetate. Ketika asapnya dihirup, senyawa ini langsung masuk ke otak dan mengaktifkan saluran ion spesifik (TRPV3) di kulit dan otak kita. Efek dari aktivitas biologis ini adalah penurunan rasa cemas yang drastis dan efek antidepresan.

Otak kita secara harfiah dipaksa untuk rileks oleh zat kimia dalam asap tersebut. Perasaan "sakral", tenang, atau trans yang dialami seseorang saat ritual, ternyata adalah respons neurologis dari sistem saraf pusat yang sedang ditenangkan oleh molekul asap.

Mempelajari sains di balik kemenyan dan dupa memberikan kita sebuah apresiasi baru terhadap sejarah manusia. Leluhur kita memang tidak memiliki mikroskop elektron untuk melihat bakteri, dan mereka tidak punya alat pemindai otak (MRI) untuk melihat reseptor kecemasan kita. Tapi mereka memiliki observasi empiris yang luar biasa tajam.

Mereka membungkus temuan-temuan ilmiah mereka dalam bahasa metafora, mitologi, dan ritual suci agar mudah diingat dan dipraktikkan oleh generasi berikutnya. Sayangnya, seiring berjalannya waktu, kita sering kali hanya mewarisi aspek ketakutannya saja, dan melupakan kearifan empiris di baliknya.

Kini, ketika sains modern berhasil mengupas lapis demi lapis mitos tersebut, kita tidak perlu lagi merasa sinis terhadap tradisi lama. Berpikir kritis bukan berarti kita menolak semua hal yang berbau tradisional. Sebaliknya, berpikir kritis membantu kita menemukan empati dan rasa hormat yang mendalam kepada masa lalu.

Jadi, esok hari jika kita mencium bau kemenyan atau dupa yang pekat terbakar di udara, kita tidak perlu lagi buru-buru menoleh ke belakang dengan perasaan merinding. Tariklah napas dalam-dalam, nikmati senyawa penenang kecemasannya, dan tersenyumlah. Karena pada detik itu, kita sedang menghirup kearifan sains kuno yang telah menjaga kewarasan dan kesehatan manusia selama ribuan tahun.